3I/ATLAS 將於 10 月 29 日通過近日點。反向彗尾、軌道傾角與成分特徵，引發哈佛學者 Avi Loeb 與主流行星科學家對「外星飛船」假說的攻防。國際社群正等待觀測數據，驗證這顆星際訪客到底是彗星還是智慧產物。
3I/ATLAS 這顆從太陽系外闖入的星際天體，將於下週 10 月 29 日通過近日點，屆時速度上看每秒 68 公里，並將暫時隱沒在耀眼日光後方。它是人類確認的第三個星際訪客，卻因獨特的「反向彗尾」、偏紅彗髮與異常鎳、氰化物含量，讓天文學界出現分歧：是自然彗星，還是外星探測器？
3I/ATLAS 發現經過與雙方論點
今年 7 月初，ATLAS 望遠鏡系統率先捕捉到這顆大小約等同紐約市的暗淡光點。美國太空總署 (NASA) 小行星研究官 Tom Statler 隨即將觀測資料送交國際天文學聯合會，並提出初步判讀，將 3I/ATLAS 歸類為彗星。他強調：
「它看起來像彗星，也做著彗星會做的事，在各方面都非常像我們已知的彗星。」
但是哈佛大學天文學系主任 Avi Loeb 則不以為然。他認為，多項跡象顯示 3I/ATLAS 或許是外星文明打造的飛行器，正利用太陽引力進行動力操控：
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不尋常的軌道： 該物體的路徑與我們太陽系中行星的軌道平面高度一致，這在統計學上機率很低。
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「反向彗尾」： 與典型彗星的彗尾指向遠離太陽的方向不同，觀測到 3I/ATLAS 有一個指向太陽的光暈，或稱為「反向彗尾」。
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巨大的尺寸與質量： 它的尺寸和質量遠超過先前探測到的兩個星際物體，直徑至少 3.1 英里，重量估計達 330 億噸。這個大小相當於 569 座中國長城或 55 億頭大象。
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不尋常的成分： 光譜分析檢測到高濃度的鎳和極少的鐵，這種成分在自然天體中不常見，但在工業生產的鎳合金中卻很普遍。
他在多場受訪時估算，「非自然起源」機率可達 30 % 至 40 %…雖然機率不高，但若證實，對人類文明的意義難以估量。
歐伯斯效應與「黑天鵝」爭議
Loeb 將焦點放在「歐伯斯效應」(Oberth effect)。根據火箭動力學，若推進器在速度最快的近日點燃燒，相同燃料可帶來更大量動能變化。他推測，3I/ATLAS 不但可能在 10 月 29 日進行機動，還可能釋放微型探測器，進入火星與木星之間的太陽軌道，或飛往金星附近。
Loeb 進一步指出，該天體軌道平面與黃道面夾角不到 5 度，「隨機機率僅約五百分之一」，加深他對「母艦」假說的信心。
這番論點引來科學界廣泛討論。部分行星科學家認為，Loeb 提出的數據選擇性偏高，忽略其他星際彗星可能同樣落在低傾角軌道的樣本空白；也有人提醒，30 % 的主觀機率並非測量所得，而是個人判斷。
後續觀測與防禦演習
預計 3I/ATLAS 將在 2025 年 10 月底最接近太陽，並將在 2025 年 12 月 19 日最接近地球，全世界的光學、紅外線與無線電望遠鏡都已排定觀測時段。一旦它再次被捕捉，天文學家將比對軌道變化，檢驗是否出現「煞車」造成的微小偏移，並追蹤彗髮形態是否持續維持反向。
在此之前，國際小行星警報網路 (IAWN) 也將於 11 月 27 日至明年 1 月 27 日舉行行星防禦演習，測試對不明星際物體的測距、塵氣監測與動力學預測能力。
總的來說，目前沒有任何直接證據顯示 3I/ATLAS 與外星文明相關，但它已迫使科學家審視觀測手段與理論假設的極限。無論最終結論指向自然彗星或智慧產物，這顆星際旅者都為人類打開了新的想像窗口，也提醒眾人浩瀚的宇宙仍蘊藏無數未知，下一個挑戰或許就在觀測死角之外。
